En 1999, un año después de haber recibido el Premio Nobel, José Saramago visitó la Universidad de Salzburgo para pronunciar una conferencia. En una cena organizada por sus anfitriones, el autor de Levantado del suelo se sentó a la mesa de un restaurante llamado El elefante, donde observó unas figuras que representaban un itinerario por media Europa, desde Lisboa hasta Viena. De esa experiencia, y de la historia simbolizada por aquellas pequeñas esculturas (en 1551, el rey portugués Juan III regala a su primo, el archiduque Maximiliano de Austria, un elefante asiático, que será conducido en caravana desde la capital portuguesa hasta la austriaca) nace El viaje del elefante, un libro con el que Saramago regresa, tras Las pequeñas memorias (2006), al territorio que mejor conoce: el de contar historias. Porque El viaje del elefante es, de hecho, una novela que no es una novela, sino un extenso cuento, narrado con las mejores fórmulas del Saramago fabulador, dentro de ese "espacio literario en el que todo puede y debe confluir", como ha definido el autor el género novelesco. Es una obra en marcha, un libro de viajes con dos personajes principales (el elefante y su cuidador) que oculta una metáfora lúcida e implacable sobre la vida y la condición humana, interpretada muchas veces como el vértigo entre los caprichos y desvíos del poder y la compasión solidaria por los que sufren sus decisiones, en un juego narrativo en el que se dan cita lo épico y lo lírico y que transmite al lector, al final del camino, la sensación de haber realizado un viaje desde una punta a otra de la vida.
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